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明朝的孝靖皇后比万历皇帝小两岁，本是万历母亲李太后宫内一名侍女，偶然被万历临幸了一次，就生下了皇长子朱常洛，因此被封为王恭妃。万历并不喜欢她，也不喜欢她的儿子。一年后万历娶到了自己一生所爱郑贵妃，便更加后悔这一次的冲动。他想让自己与郑贵妃的结晶朱常洵做太子，母后和群臣都凭着“立长不立幼”的祖训站出来反对。万历与群臣，由此开启了持续十年的“国本之争”。

“国本之争”，是万历对英明神武标准的第一次激烈反抗。他不明白，自己只是想对自己喜欢的女人和孩子好，为甚么就不行。他每一次企图都遇到了朝臣的严辞反对，哪怕是想搞一点小动作也会被人识破，从而得到更难听的指摘。他没有魄力与他的大臣们公开对抗，只好不断拖延，不断消极抵抗，但朝臣们不放过他。他们一次再次地上书，不仅反对他为小儿子与郑贵妃额外开恩，还逼迫他尽快给朱常洛确定名分。

这个漫长的争斗最终以他的母亲出面而尘埃落定。母亲问他为甚么坚持不立朱常洛为太子，他不敢说自己更喜欢郑贵妃，而以别的理由搪塞：“彼都人（侍女）子也。”没想到这句话刚好戳中了李太后的痛处：“尔亦都人子也！”一句话将十年纷争划上了句号，太子之位确定。

没有对外抗争力量的人，往往对内的破坏力惊人。漫长纷争中，万历帝把他的怨毒传向了他能伤害到的每一个人。不小心生了皇长子的王恭妃，早早被打入了冷宫，即便是儿子当了太子也没改变她的处境。在缺衣少食中度日的王恭妃渐渐双目失明，后卧床不起，等自己的儿子终于得到许可去探望时，发现她的宫门锁都生了锈，必须用铁锤砸开。朱常洛抱着母亲放声大哭，王恭妃听到哭声，伸手摸着儿子的头说：“我儿长大如此，我死也无恨了。”便气绝身亡，死时47岁。

同样没有得到宠爱的王皇后，在心惊胆战中活了一生。她时时防备着郑贵妃取代自己的位置，满腔的怨恨不敢公开表达，又转到更弱的人身上。史载，几十年下来，毙于她杖下的宫女有数十人。

被万历专宠的郑贵妃也没有得到她希望的美好生活。在国本之争以朱常洛立储结束后，她的儿子被封为福王，遣就外藩。万历死后，再没有人为她撑腰，她在冷宫中住了10年后死去，死后被葬入孤坟。

得到了太子之位的朱常洛活过了他的父亲，并顺利继承了皇位。但由于他长年生活于忧惧之中，又没有得到过像样的照顾，身体虚弱，仅做了一个月的皇帝就死了。

万历在国本之争失败后，采取了十分消极的对抗方式，经常不去上朝。他被后世盖棺论定为“酒色财气，四病俱全”，他不上朝所称的理由“朕……足心疼痛，不时眩晕、步履艰难”也被群臣认为是酒色过度，因此不断上书劝谏他“力以美女（郑贵妃）、酗酒为戒”，即便被他一个个杖责，批评依旧。跟群臣聊不通的万历此后干脆彻底摆烂，创造了28年不上朝、不见大臣的记录，大明王朝也在他这辈滑入深渊。